Dans l’ère actuelle des déficits massifs, les agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales cherchent des moyens de réduire les dépenses et de maintenir les services essentiels. Les programmes de protection de l’enfance représentent un domaine où d’importantes économies pourraient être réalisées tout en améliorant réellement les conditions de vie des jeunes touchés. Cela pourrait se faire en augmentant le nombre d’enfants et de jeunes adoptés hors de la famille d’accueil. Les résultats d’une récente enquête nationale sur la santé des enfants fournissent de nouvelles preuves que l’adoption peut économiser de l’argent public tout en améliorant les perspectives de vie des jeunes qui ont été maltraités au cours de leurs premières années.
Coûts publics de la famille d’accueil
Les enfants placés sont des enfants nés de femmes toxicomanes ou malades mentales, ou des jeunes qui ont été négligés ou maltraités au domicile de leurs parents biologiques. Ils ont été légalement éloignés de leur famille biologique et placés sous la garde et le contrôle d’agences de protection de l’enfance gérées par l’État. Aux États-Unis, près d’un demi-million d’enfants sont placés en famille d’accueil à un moment donné. Certains ne sont placés en famille d’accueil que pendant une brève période de quelques jours ou semaines avant d’être renvoyés dans leur famille. Mais près d’un quart de million restera en famille d’accueil pendant un an ou plus. Près de 50 000 resteront en famille d’accueil pendant cinq ans ou plus, tandis que 30 000 y resteront jusqu’à l’âge adulte.
Les coûts publics liés au retrait de tous ces enfants maltraités de leur famille biologique et à leur prise en charge dans des familles d’accueil, des foyers de groupe ou des institutions sont considérables. Les dépenses annuelles de l’État et du gouvernement fédéral pour les familles d’accueil s’élèvent à plus de 9 milliards de dollars en vertu du titre IV-E de la seule loi sur la sécurité sociale. Bien que les montants exacts soient difficiles à démêler, encore plus d’argent est dépensé pour les soins médicaux subventionnés par l’État pour les enfants en famille d’accueil et les bons d’alimentation, les prestations sociales en espèces et les paiements de garde d’enfants aux familles qui s’occupent d’eux. En plus de cela, il y a des coûts à plus long terme que la société engage en raison des risques de développement associés à la maltraitance des enfants et aux perturbations familiales.
Bien que les enfants placés en famille d’accueil à long terme ne représentent qu’une petite fraction de la population totale d’enfants aux États-Unis, ils représentent une proportion beaucoup plus grande des jeunes qui continuent à créer de graves problèmes disciplinaires dans les écoles, abandonnent l’école secondaire, devenir sans emploi et sans abri, porter des enfants comme des adolescents célibataires, abuser de drogues et d’alcool et commettre des délits. Une étude récente d’un échantillon du Midwest de jeunes adultes âgés de vingt-trois ou vingt-quatre ans qui avaient vieilli hors de la famille d’accueil a constaté qu’ils avaient des taux extrêmement élevés d’arrestation et d’incarcération. 81% des hommes en foyer d’accueil de longue durée ont été arrêtés à un moment donné et 59% ont été condamnés pour au moins un crime. Cela se compare à 17% de tous les jeunes hommes aux États-Unis qui ont été arrêtés et 10% qui ont été condamnés pour un crime. De même, 57% des femmes en foyer d’accueil de longue durée ont été arrêtées et 28% ont été condamnées pour un crime. Aux États-Unis, les chiffres comparatifs pour toutes les jeunes femmes adultes sont respectivement de 4% et 2%.
Les anciens jeunes en famille d’accueil sont surreprésentés parmi les détenus des prisons d’État et fédérales. En 2004, près de 190000 détenus des prisons d’État et fédérales aux États-Unis avaient des antécédents de placement familial pendant leur enfance ou leur adolescence. Ces anciens élèves en famille d’accueil représentaient près de 15% des détenus des prisons d’État et près de 8% des détenus des prisons fédérales. Le coût de l’incarcération d’anciens jeunes en famille d’accueil était d’environ 5,1 milliards de dollars par année.
Adopter de la famille d’accueil
L’adoption accrue de la famille d’accueil est un moyen de réduire le nombre de jeunes qui doivent passer une grande partie de leur jeunesse dans des conditions de vie instables et moins qu’idéales. Cela peut aussi être un moyen de prévenir les conséquences néfastes à long terme d’une telle éducation. Dans l’état actuel des choses, moins de 15% de tous les enfants placés en famille d’accueil seront adoptés. Il y avait 57 000 enfants adoptés en famille d’accueil au cours de l’exercice 2009, mais il y en avait deux fois plus – 115 000 – en attente d’être adoptés le 30 septembre 2009. (Autrement dit, l’adoption était l’objectif de l’agence pour l’enfant et les droits parentaux des les parents biologiques avaient été licenciés légalement.)
L’adoption d’enfants en famille d’accueil est une proposition risquée pour les futurs parents adoptifs en raison des effets à long terme possibles sur l’enfant à la fois des premières expériences traumatisantes qu’ils ont endurées et des gènes préjudiciables qu’ils peuvent porter dans leur ADN. Malgré les risques encourus, un nombre important de couples de la classe moyenne sont prêts à adopter ces enfants maltraités. Cependant, leurs efforts pour adopter sont souvent contrecarrés par les lois fédérales et les pratiques des agences de protection de l’enfance qui nécessitent des efforts longs pour préserver et réunifier les familles biologiques et privilégier le placement des enfants en famille d’accueil chez des parents. Par conséquent, les couples qualifiés désireux d’adopter un enfant en famille d’accueil non apparenté peuvent se voir refuser par les travailleurs sociaux en faveur d’une grand-mère, d’une tante ou d’un cousin de l’enfant. Cela peut se produire même si le parent hésite à adopter et n’a que de maigres ressources financières. Un couple américain peut souvent terminer une adoption internationale en moins de temps et avec moins de complications que l’adoption d’un enfant en famille d’accueil aux États-Unis. En outre, ils ont de meilleures chances d’obtenir une fille ou un fils adoptif au moment de la naissance de l’enfant ou dans les délais la première année ou deux de la vie de l’enfant.
Le Congrès a adopté une série de lois contenant des dispositions visant à faciliter et à encourager l’adoption des enfants en famille d’accueil, notamment en offrant des incitations financières, notamment un crédit d’impôt sur le revenu, des soins médicaux subventionnés et des pensions alimentaires régulières pour les parents adoptifs moins aisés. Il y a eu une augmentation initiale du nombre annuel d’enfants adoptés en famille d’accueil après l’adoption de la loi fédérale sur l’adoption et la sécurité des familles en 1997, passant d’un niveau de base d’environ 28 000 enfants par an à environ 51 000 enfants par an. depuis 2000. Cependant, depuis lors, le nombre d’enfants adoptés en famille d’accueil a oscillé autour de 55 000, sans tendance à la hausse claire et soutenue. De même, la proportion d’enfants en famille d’accueil en attente d’adoption par rapport à ceux qui sont effectivement adoptés a oscillé autour de 50%.
Il y aurait des avantages à la fois pour les enfants en attente d’adoption et pour la société américaine dans son ensemble si l’adoption d’enfants placés en famille d’accueil par des personnes non apparentées qualifiées était rendue plus facile, plus rapide et plus fréquente. Pourtant, les partisans de la préservation de la famille ont résisté aux efforts pour le faire. Une grande partie de la controverse sur l’adoption d’enfants en famille d’accueil s’est poursuivie sans le bénéfice de comparaisons statistiquement fiables sur la façon dont les enfants s’en sortent s’ils sont adoptés en famille d’accueil plutôt que de rester en famille d’accueil ou d’être réunis avec leurs parents biologiques. Bien que les réponses définitives à cette question ne puissent être obtenues que par des études longitudinales et des expériences d’assignation aléatoire, il existe des informations utiles à tirer d’une récente enquête fédérale appelée l’Enquête nationale sur les parents adoptifs (NSAP). Un des principaux objectifs de ce mémoire est de résumer les résultats d’une analyse spéciale des données de cette enquête que l’auteur a réalisée en collaboration avec Matthew Bramlett, statisticien d’enquête au National Center for Health Statistics (NCHS). L’analyse visait à faire la lumière autant que possible sur les situations de vie et le bien-être des enfants qui avaient été adoptés en famille d’accueil ainsi que ceux qui étaient actuellement en famille d’accueil.